¿Qué es el cáncer?

El cáncer no es sólo una enfermedad, sino un grupo de enfermedades. Hasta ahora, más de 100 diferentes tipos de cáncer han sido identificados. Sin embargo, todas las formas de cáncer comienzan debido al crecimiento sin control de las células anormales.

La mayoría de los tipos de células cancerosas forman una protuberancia o masa llamada tumor que puede invadir tejido circundante. Además, las células del tumor pueden desprenderse y trasladarse a otras partes del cuerpo. En este nuevo sitio, pueden continuar creciendo y formar más tumores. A este proceso de propagación se le llama metástasis. Incluso cuando el cáncer se propaga hacia otra parte del cuerpo, aún seguirá siendo del mismo tipo y continuará denominándose de la parte del cuerpo donde se originó Por ejemplo, si el cáncer de pulmón se propagó a los huesos, sigue llamándose cáncer de pulmón y no cáncer de los huesos. En este caso, puede afirmarse que la persona tiene “cáncer de pulmón con metástasis a los huesos”.

Algunos tipos de cáncer, como el cáncer de la sangre, no forman un tumor. A este tipo de cáncer se le llama leucemia.

No todos los tumores son cáncer. A un tumor que no es cáncer se le llama benigno. Los tumores benignos no crecen ni se propagan igual que el cáncer. En la mayoría de los casos, los tumores benignos no pueden causarle la muerte.

Otra palabra que también significa cáncer es maligno. Por lo tanto, un tumor canceroso se le llama tumor maligno. Los tumores malignos que no se tratan pueden causarle la muerte.

¿Cuáles son las causas del cáncer?

Cosas que la gente hace

Algunos tipos de cáncer son ocasionados por los hábitos de las personas. Por ejemplo, fumar puede causar cáncer de pulmón, de la boca, de la garganta, de la vejiga, del riñón y de algunos otros órganos, así como enfermedades cardíacas y derrame cerebral. Aunque no todas las personas que fuman llegan a tener cáncer, el fumar aumenta la probabilidad de que la persona desarrolle la enfermedad.

Demasiada exposición a los rayos solares sin protección puede causar cáncer de la piel. El melanoma es una forma de cáncer muy grave que se asocia a la exposición de la luz solar y de las cabinas bronceadoras.

Cosas a las que la gente está expuesta

La radiación puede causar cáncer. Por ejemplo, las personas expuestas a un escape de radiación (también conocido como lluvia radiactiva) tienen un riesgo mayor de cáncer que aquellas personas que no fueron expuestas. En raras ocasiones el tratamiento de radiación para un tipo de cáncer puede causar otro cáncer que surja muchos años después. Es por esta razón que los doctores y dentistas usan la menor dosis de radiación posible en las radiografías y captura de imágenes (mucho menor que la que se usa para el tratamiento contra el cáncer).

Además, ciertos químicos han sido asociados al cáncer. La exposición a estos químicos o trabajar con ellos puede aumentar el riesgo de una persona de padecer cáncer. Usted puede aprender más sobre estos carcinógenos (sustancias que causan cáncer) en nuestro documento (disponible en inglés) Known and Probable Human Carcinogens.

Genes entre las familias

De cada 20 casos de cáncer, alrededor de uno se debe a los genes que han sido heredados por los padres.

Conclusión

Nadie sabe la causa exacta de la mayoría de los casos de cáncer. Sabemos que ciertos cambios en nuestras células ocasionan que el cáncer se origine, pero aún no sabemos exactamente cómo todo esto sucede. Los científicos están estudiando este problema y aprendiendo más sobre los muchos pasos que acontecen para que los cánceres se formen y crezcan. Aunque algunos de los factores en estos pasos pueden ser muy parecidos, el proceso que ocurre en las células es generalmente diferente para cada tipo de cáncer.

¿Pueden las lesiones causar cáncer?

No. Es un mito común que las lesiones pueden causar cáncer. La realidad es que una caída, un moretón, una fractura de hueso o cualquier otra lesión no han estado asociada con el cáncer. Podría ser que a veces una persona consulte a su médico por algo que considera que sea una lesión y se descubra que se trata de cáncer, pero en casos como éste, la lesión no causó el cáncer, éste ya existía. También sucede que a veces una persona recordará una lesión que le pasó hace mucho tiempo en el lugar en donde se le detectó cáncer.

En raras ocasiones, las cicatrices por quemadura pueden ser el sitio en el que se desarrolle cáncer muchos años después de que la quemadura haya sanado. La mayoría de las veces el cáncer de la piel es el tipo de cáncer que crece en una cicatriz por quemadura.

¿Puede el estrés causar cáncer?

Se ha hecho mucha investigación para ver si hay alguna conexión entre la personalidad, el estrés y el cáncer. No hay evidencia científica que demuestre que la personalidad o perspectiva de una persona puede afectar el riesgo de cáncer.

Existen muchos factores que entran en juego al buscar la relación entre el cáncer y el estrés. Aunque se sabe que el estrés afecta el sistema inmunitario, también muchos otros factores pueden afectarlo. A pesar de muchos estudios, la relación entre el estrés psicológico y el cáncer no se ha demostrado. Al analizar los estudios que se han llevado a cabo, parece ser que a veces se contradicen.

En un gran estudio danés, las personas que reportaron agentes estresantes de gran magnitud en sus vidas no parecieron tener un riesgo significativamente aumentado para cualquier tipo de cáncer. Otro estudio que analizó a las mujeres con agentes estresantes de gran magnitud en sus vidas, como el divorcio o la muerte de un ser querido, reportó un incremento leve (alrededor de un tercio mayor que el promedio) en el riesgo de cáncer de seno en comparación con las mujeres sin estos agentes de estrés. En el área de los agentes de estrés cotidianos, otro estudio reportó un mayor riesgo de cáncer de seno asociado con el estrés. Por otro lado, un estudio reportó que las mujeres que reportaron un mayor estrés cotidiano fueron de hecho menos propensas a ser diagnosticadas con cáncer de seno dentro de los próximos 18 años.

Es difícil poder explicar estas diferencias. Puede que algunas estén relacionadas a los grupos que fueron estudiados, mientras que puede ser que otras se deban a la manera en que se realizó el estudio. También puede que el azar haya sido un factor influyente. Todo lo que hasta el momento puede afirmarse es que aún no se ha encontrado una asociación definitiva entre el estrés y el riesgo de cáncer.

¿Es contagioso el cáncer?

En el pasado, las personas a menudo se mantenían alejadas de alguien que padecía de cáncer, porque tenían miedo de "contagiarse". Pero el cáncer no es como la influenza (gripe) o un resfriado; usted no puede "contagiarse" de alguien que ya lo tiene. Usted no se contagiará de cáncer si permanece cerca o toca a alguien con cáncer. No tenga miedo de visitar a alguien con cáncer; ellos necesitan su apoyo y el de sus familiares y amistades.

Usted puede obtener más detallas en nuestro documento “¿Es contagioso el cáncer?”.

¿Se puede prevenir el cáncer?

Consumo de tabaco y alcohol

El fumar y tomar alcohol causa ciertos tipos de cáncer en algunas personas. Muchos de estos cánceres se pueden prevenir al no consumir tabaco y alcohol.

Fumar causa daño a casi todo órgano en el cuerpo humano y representa alrededor del 30% de todas las muertes por cáncer. Lo mejor es nunca consumir tabaco del todo y mantenerse alejado del humo de segunda mano. Los cigarrillos, los cigarros, las pipas y los productos del tabaco de consumo oral pueden causar cáncer y no deben usarse. Las personas que ya fuman deberían tratar de dejar de fumar. Las personas que fumaban anteriormente tienen menos probabilidades de cáncer que las que continúan fumando.

Rayos ultravioleta (UV) y luz solar

Usted puede reducir sus probabilidades de padecer cáncer de piel si:

Evita la exposición al sol entre las horas de 10 a.m. y 4 p.m.
Usa un sombrero, camisa y gafas oscuras al estar bajo el sol.
Usa crema de protección solar con un factor de protección (SPF) de 15 o más.
No usa cabinas y lámparas de bronceado.

Alimentación

Sabemos que la alimentación tiene conexión con ciertos tipos de cáncer, aunque las razones exactas no están muy claras todavía. La mejor información que tenemos sugiere un riesgo menor de cáncer en las personas que:

Comen muchas frutas y vegetales frescos (al menos cinco porciones al día).
Optan por cereales integrales, en vez de cereales refinados y azúcares.
Limitan las carnes rojas (res, cerdo y cordero).
Limitan las carnes procesadas (tocino, fiambres y salchichas o perros calientes).
Seleccionan alimentos para ayudar a conservar un peso saludable.
Limitan el consumo de alcohol a un trago o menos al día para las mujeres y a dos o menos tragos al día para los hombres.

Detección temprana

Para la detección temprana del cáncer, los adultos deben someterse a pruebas periódicas llamadas exámenes de detección. Hable con su doctor sobre cuáles pruebas de detección podrían ser los adecuados para usted. El cáncer puede combatirse a menudo si se detecta a tiempo.

Usted puede aprender más sobre las medidas que puede tomar para encontrar el cáncer en nuestro documento Guías para la detección temprana del cáncer de la Sociedad Americana del Cáncer.

¿Cuántas personas que actualmente están vivas han tenido cáncer alguna vez?

Hoy día, alrededor de 12 millones de personas en los Estados Unidos han padecido algún tipo de cáncer y continúan vivas. Algunas de estas personas ya no tienen cáncer; mientras que otras todavía padecen la enfermedad.

En años pasados, las personas que tenían cáncer no vivían mucho tiempo, pero ya no es así. Cada año, más y más personas sobreviven al cáncer. Esto es especialmente el caso para los niños con cáncer.

Las tasas de supervivencia son diferentes para las personas con diferentes tipos de cáncer. Algunos tipos de cáncer crecen muy despacio. Algunos responden al tratamiento muy bien. Otros desarrollan y propagan su cáncer más rápido, siendo más difíciles de tratar. Si usted conoce a alguien que padece de cáncer, recuerde que lo que le sucede a esa persona puede ser muy diferente a lo que le sucede a otra con otro tipo de cáncer.

¿Cómo se trata el cáncer?

Cirugía, quimioterapia y radiación son los tres principales tipos de tratamiento contra el cáncer. Una persona con cáncer puede recibir cualquiera o todos estos tratamientos.

Cirugía

La cirugía es a menudo la primera opción de tratamiento si el cáncer es un tumor que se puede extirpar del cuerpo. A veces sólo se puede extraer parte del cáncer. Antes o después de la cirugía, también se puede usar radiación o quimioterapia para reducir el cáncer.

Para obtener más información, por favor remítase al documento "Cirugía".

Quimioterapia

Los médicos usan quimioterapia o “quimio” para combatir las células cancerosas. El término quimioterapia se refiere al uso de medicamentos para destruir el cáncer. Generalmente los medicamentos se dan por la boca o por vía intravenosa (IV o en una vena). Los medicamentos entonces viajan por todo el cuerpo a través del torrente sanguíneo,
y alcanzan las células cancerosas que se hayan propagado (metástasis) desde el tumor.

Para más información sobre la quimioterapia y sus efectos secundarios, remítase al documento
“Quimioterapia: una guía para los pacientes y su familiares”.

Radioterapia

La radioterapia es un tratamiento que usa rayos de alta energía (como los rayos X) para eliminar o encoger las células del cáncer. La radiación puede provenir de fuera del cuerpo (radiación externa) o de materiales radiactivos colocados directamente en el tumor (radiación interna o implante). El procedimiento para recibir radiación externa es muy similar al que se usa en las radiografías y no es doloroso, aunque algunas personas presentan efectos secundarios.

Si desea más información sobre la radioterapia, remítase a nuestro documento "Radioterapia: una guía para los pacientes y su familiares”.

Otros tipos de tratamiento contra el cáncer

Otros tipos de tratamiento de los que tal vez escuche hablar son la terapia hormonal, el trasplante de médula ósea o de células madre y la inmunoterapia. La terapia hormonal se usa algunas veces en el tratamiento de ciertos cánceres de la próstata y del seno. La inmunoterapia es un tratamiento diseñado para incrementar la función del sistema inmunológico del paciente y ayudarle a combatir el cáncer. Si desea más información sobre estos tratamientos, consulte la sección de "Recursos adicionales" al final de este documento.

¿Cuáles son los efectos secundarios del tratamiento del cáncer?

El tipo de tratamiento que recibe una persona dependerá del tipo y la etapa (extensión) en que se encuentre el cáncer, la edad del paciente, el historial médico y su estado general de salud. Cada medicamento o plan de tratamiento tiene efectos secundarios diferentes. Es difícil predecir qué efectos secundarios un paciente pudiera tener, incluso cuando los pacientes reciben un mismo tratamiento. Algunos efectos secundarios pueden ser severos y otros más suaves. Resulta cierto que algunas personas experimentan una etapa difícil durante su tratamiento, pero también hay otros que sobrellevan su tratamiento bastante bien durante el tratamiento.

Efectos secundarios de la quimioterapia

Los efectos secundarios a corto plazo de la quimioterapia (a menudo tratables), pueden incluir náuseas y vómitos, falta de apetito, pérdida del cabello y llagas en la boca. Debido a que la quimioterapia puede dañar las células hematopoyéticas de la médula ósea, es posible que los pacientes presenten recuentos bajos de células sanguíneas. Esto puede causar:

Aumento del riesgo de infecciones (debido a la escasez de glóbulos blancos).
Sangrado o hematomas después de pequeñas cortaduras o lesiones menores (por la disminución de las plaquetas).
Anemia (a causa de un recuento bajo de glóbulos rojos), lo cual puede causar cansancio, falta de respiración, piel pálida, entre otros síntomas.

Los equipos de atención contra el cáncer deben colaborar estrechamente con el paciente para controlar los efectos secundarios de la quimioterapia.

Debido a que el cuerpo de toda persona es único, cada persona responderá de forma diferente a la quimioterapia.
La mayoría de los efectos secundarios de la quimioterapia desaparecerán después de que finalice el tratamiento.
Por ejemplo, el pelo que se cayó durante el tratamiento siempre vuelve a crecer. Casi todos los pacientes usan pelucas, pañuelos para el cabello (mascadas o bufandas) o sombreros durante este periodo para protegerse y conservar el calor.

Efectos secundarios de la radiación

El tratamiento con radiación es similar a tomarse radiografías, y no causa dolor. Los más comunes
son la irritación de la piel y el cansancio. El cansancio es una sensación de agotamiento extremo
y de poca energía. Resulta común especialmente cuando los tratamientos duran varias semanas.
A menudo, el cansancio no mejora con el descanso. Las personas a veces también dicen
que su cansancio empeora por los traslados diarios al hospital para recibir sus tratamientos con radiación.

¿El tratamiento del cáncer es peor que el mismo cáncer?

Esto es una creencia de que puede ser peligroso para algunas personas. Podría ser que la gente que cree esto no siga las importantes recomendaciones sobre el tratamiento que pueden salvar su vida.

Es fácil entender el origen de por qué se tiene esta creencia. A menudo, las personas diagnosticadas con cáncer nunca mostraron síntomas o dolor, o cualquier problema que llegaron a mostrar pudo haber sido pequeño. En las etapas iniciales del cáncer, los síntomas suelen ser menores, si es que los hay, y es hasta después que se inicia el tratamiento cuando la gente se empieza a sentir mal. Además, es cierto que la quimioterapia, la radiación y la cirugía pueden causar síntomas desagradables. Sin embargo, los efectos secundarios desaparecen tras el tratamiento
y éste puede salvar vidas.

Algunas veces, es posible que una persona con un estado de salud muy desfavorable no pueda someterse al tratamiento contra el cáncer. O que por debido a la edad u alguna otra condición, la persona podría optar por no recibir tratamiento contra el cáncer, aún sabiendo que esto le hará perder la vida. Esto es una decisión de cada persona, siempre y cuando se trate de un adulto competente que tiene la facultad de manejar sus asuntos.

La persona que está considerando rehusarse a recibir tratamiento debe tener un claro entendimiento de los resultados probables tanto de recibir el tratamiento como de no recibirlo antes de negarse al mismo.
Posteriormente en el transcurso de la enfermedad, cuando síntomas más graves comiencen a surgir,
puede que el tratamiento curativo deje de ser una opción. El cáncer causa la muerte cuando invade
los intestinos, pulmones, cerebro, hígado, riñones u otros órganos vitales, o al interferir con
alguna función del cuerpo necesaria para vivir. El cáncer que no es tratado por lo general causa la muerte.

En contraste, el tratamiento contra el cáncer es por lo general algo a corto plazo que puede salvar la vida. Incluso en los casos cuando no puede ofrecer una cura, el tratamiento a menudo puede prolongar la vida. Y la atención médica siempre puede ser usada para aliviar los malestares en una persona al reducir su dolor y otros síntomas causados por el cáncer o su tratamiento.

Hay momentos cuando todo paciente de cáncer pone en duda su compromiso con el difícil periodo de tratamiento y sus efectos secundarios. Algunas veces se desaniman debido a la incertidumbre del tratamiento y piensan si realmente vale la pena. Esto es normal. Puede que sea útil recordar que cada año, los tratamientos contra
el cáncer se hacen más y más eficaces, y que los médicos siempre están aprendiendo mejores maneras
de colaborar con los pacientes para controlar los efectos secundarios de los tratamientos.

Referencias

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Last Medical Review: 01/30/2009

Last Revised: 02/10/2012