*Meningitis*

¿Qué es?

Es la inflamación de las meninges o el daño de envolturas y membranas que recubren el cerebro y la médula espinal. Puede ser de origen viral (la más común, normalmente benigna) o bacteriano (por meningococo, estreptococo, neumococo o haemophilus influenzae ) el más grave, que puede llevar a la muerte.

¿Por qué se produce?

La causa más común de la inflamación de las meninges es de origen infeccioso. Bacterias, virus u otros gérmenes procedentes de un foco cercano o a través de la sangre son capaces de alcanzar las meninges y causar su inflamación. Entre las meningitis bacterianas la más frecuente en nuestro medio es la producida por el meningococo. Desde la introducción de la vacuna frente al meningococo A y C, el tipo más frecuente es el B para el que actualmente no se dispone de vacuna eficaz.
La meningitis por Haemophillus influenzae es actualmente rara debido a que se dispone de vacuna frente a esta bacteria, y la meningitis por Streptococus pneumoniae es poco frecuente. Las meningitis víricas son leves, y las meningitis tuberculosas, afortunadamente poco frecuentes, son por el contrario, más graves.

¿Cuáles son los síntomas?

Aparecen en un plazo que va de unas horas a dos días.
Se caracteriza por cuadros de fiebre (de grado variable, en las formas virales, a elevado, en las bacterianas), dolor de cabeza (en la parte posterior, especialmente) y, eventualmente, de cuello, y vómitos. Pueden no presentarse en simultáneo, por lo que se debe estar alerta en cuanto aparece alguno de ellos.
Los cuatro síntomas clásicos de las meningitis son: fiebre, vómitos, dolor de cabeza y rigidez de nuca.
En los niños pequeños (menores de 1 año) los síntomas no son tan típicos. El dolor de cabeza lo manifiestan en forma de irritabilidad, llanto agudo o decaimiento.
La fontanela puede estar abombada y/o el bebé es incapaz de mantener la cabecita levantada (se le cae hacia atrás). Los vómitos son proyectivos ("a chorro") y presenta afectación del estado general y fiebre elevada. Es muy importante observar si aparecen manchas en la piel. En este caso es necesario llevar inmediatamente al niño al Hospital.

¿Cómo se diagnostica?

La meningitis bacteriana es una enfermedad grave y en ocasiones de evolución rápida y fulminante afectando al sistema de coagulación por lo que hay que instaurar el tratamiento de forma urgente. Por ello, ante la mínima sospecha es necesario llevar inmediatamente al niño al Hospital.
La confirmación diagnóstica se establece con el análisis de una pequeña cantidad de líquido extraído de la médula espinal mediante una punción lumbar.

¿Se puede prevenir?

En nuestro país se vacuna a los niños contra el meningococo A y C y el Haemophilus, dos agentes causantes de meningitis bacteriana. No disponemos de vacuna para el meningococo B.
Las personas que hayan tenido contacto estrecho con un niño con meningitis bacteriana en el hogar, guardería o en la escuela presentan un alto riesgo de contagio, por lo que está indicada la profilaxis antibiótica con un antibiótico (Rifampicina) durante 2 días. El pediatria o la consejería de sanidad de nuestra ciudad, nos dará las indicaciones tarapéuticas oportunas para cada tipo de meningitis.

¿Cómo se trata?

Tratamiento: para el tipo viral no hay tratamiento, sólo para paliar los síntomas. En niños requiere reposo, ingestión abundante de líquidos y analgésicos. La forma bacteriana se trata con antibióticos potentes por vía intravenosa durante varios días. Hay vacunas contra algunos tipos bacterianos y se dan antibióticos a quienes tienen contacto cercano con alguien infectado.
Acude al Servicio de Urgencias o consulta inmediatamente con tu pediatra si:
- El niño tiene fiebre y aparecen manchas de color violáceo en la piel.
- El niño está decaído o tiene mal aspecto.
- La fiebre no cede con antitérmicos.
- El niño tiene rigidez en el cuello.